C'est sans doute l'un des romans de Simak les plus développées d'un point de vue thématique. Sutton est un messie malgré lui, destiné à écrire un livre très important qui changera la perception qu'ont les hommes (et les autres formes de vie sentientes) sur la hiérarchie qui les sépare. Censé apporter l'égalité parmi tous, on comprend avant même l'écriture de ce livre que son but n'est qu'un idéal qui ne sera jamais atteint. Les mots sont déformés par des interprétations qui nous ramènent toujours au besoin qu'a l'Homme à discriminer ce qui ne lui ressemble pas assez. Néanmoins, des idées se cachent sous les mots de ce livre mystérieux, et ces idées demeurent puissantes. C'est pour cette raison que Sutton est assailli tout au long de son aventure par des voyageurs temporels, voulant exploiter le grand pouvoir que représente ses idées, avant même qu'elles ne soient posées sur papier.
C'est en ce sens l'un des romans les plus pessimistes de Simak, car il aborde certains côtés sombres de l'humain sans leur donner de contrepoids, ou en leur en donnant de très faibles. La relation amoureuse peu développée (comme à l'habitude de l'auteur et de ses contemporains de l'âge d'or) entre Sutton et Eva est elle-même compromise par la différence qui les sépare et les secrets qui ne peuvent être dévoilés entre humains et androïdes. Cela montre que même les opprimés utilisent leurs différences pour créer une séparation, répétant ainsi les erreurs de leurs oppresseurs. Il en ressort un sentiment d'inévitabilité; la nature humaine ne peut être changée, pour le meilleur et pour le pire. C'est d'ailleurs ainsi que se conclus le roman, ou Sutton finit par accepter l'aide des androïdes en dépit de son exclusion de certains de leurs secrets, s'apprêtant enfin à écrire un livre qui, il le sait, ne pourra jamais être compris comme il le voudrait, malgré tous les efforts de clarté qu'il pourrait y mettre. Lui-même deviendra un jour l'objet d'une vénération illégitime, à l'image de certains personnages religieux de notre époque.
En fin de compte, Sutton n'est qu'une marionnette aux yeux des factions s'opposant dans une grande guerre du futur. Qu'ils soient bien ou mal intentionnés, ils tentent de corrompre Sutton en lui offrant l'argent et le pouvoir ou s'évertuent à contrôler son environnement pour influencer ses décisions, comme en plaçant Herkimer et Eva sur son chemin ou en exilant son domestique sur une planète lointaine, dans l'espoir que Sutton s'y installe un jour pour écrire le livre tant convoité.
Du point de vue de l'intrigue, Simak fait un excellent travail de sorte que chaque élément de l'histoire (autant narratif que thématique) finit par s'imbriquer harmonieusement, d'une façon que peu de ses romans atteignent. Néanmoins, il y a parfois des instants où les monologues intérieurs de Sutton perdent le fil de la grande histoire et divaguent dans des questionnements philosophiques intéressants, mais hors sujet ce qui m'a beaucoup rappelé À chacun ses dieux, un autre roman de Simak.
Finalement, je dois noter que l'aspect rural et nostalgique de beaucoup de ses romans est peu présent dans celui-ci, ce qui est dommage, mais qui permet à l'auteur de se concentrer sur des ambiances différentes de son habitude. Le roman demeure distinctement "simakien", mais explore des horizons inhabituels pour l'auteur, ce qui donne un résultat très intéressant, bien que ça ne soit pas mon préféré de l'auteur.
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